翻开《陈毅传》这本由解放军总政治部批准立项的传记，书中的开篇便明确指出，陈毅的公历生日是8月26日，1901年8月26日，他诞生于四川省中部乐至县复兴场张安井村的一个小地主家庭。这一天，正好是陈老总的九十周年诞辰，而1991年8月26日的这个纪念日，却并没有受到过多的社会关注。根据党的规定，不能为领导人庆生，尤其是陈老总去世已有19年。除了中央组织的座谈会和少数报刊上的纪念文章，对于大多数普通百姓而言，这只是一天普通的日子。
当时，作为国家一级演员的刘锡田，虽然已经演绎了陈老总十年，但他深知艺术与生活的界限。在1991年8月26日那天，刘锡田随《大决战·淮海战役》的拍摄团队到东海舰队首映。当演员们一一上台与观众见面时，刘锡田的陈老总角色也走上台，准备向大家致词。此时，一群英姿飒爽的男女战士，肩扛军衔，在舰队首长的带领下，步伐整齐地踏上了舞台，捧着一块大蛋糕，蛋糕上插满了蜡烛。令刘锡田意外的是，这群战士并没有按预期走向舰队首长，而是径直走向了他，舰队首长给了他一个标准的军礼，并齐声喊道：“今日是陈毅元帅九十岁生日，祝敬爱的陈老总生日快乐！”台下的官兵们纷纷起立，肃穆敬礼。此时，刘锡田完全被这突如其来的厚礼震惊了，眼眶微红，嘴唇微颤，却无言以对，最后他郑重地接过了那块蛋糕。
展开剩余75%那一天，刘锡田深受感动，泪水盈眶。自从扮演陈老总以来，他接触过许多革命老区的群众，也见过陈老总的老战友和部下，深知人们对陈老总的崇敬之情。可是直到今天，在舰队官兵为他庆祝这个“生日”，他才惊觉自己已经成为陈老总的化身，真正感受到了陈老总在人们心中无可替代的地位。
回溯到1938年，当时的陈老总正担任新四军第一支队司令员，在抗日战场上奋勇杀敌，而刘锡田那时出生于河北的一个农民家庭。刘锡田的父亲曾在北平的邮电局工作，母亲则酷爱听戏，家中常备留声机播放评书和相声。刘锡田自幼便浸润在这些艺术的氛围中，早早显现出表演才能，经常模仿侯宝林、马三立的名段逗乐同学。随着年岁增长，老师推荐他参加学校的小舞台演出，他的演技得到了更广泛的认可。
刘锡田的小学时光在北师大一附小度过，这所学校非常注重艺术教育，常组织学生演出。刘锡田从小舞台的演出中开始积累了表演经验，最初的演出节目是《包公审石头》，他在其中扮演了小偷“石头”。随后他考入了北京崇德学校（现北京三十一中），这所学校曾培养过许多名人。在这里，刘锡田继续展现其戏剧天赋，成为班级里的文艺委员，并积极参与学校剧团的活动。
然而，尽管对表演深有热情，刘锡田并没有将其作为职业，而是选择了成为一名老师，继承父亲的职业。由于家庭贫困，刘锡田最终决定辞去教师工作，考入铁路文工团，从而正式踏入演艺行业。铁路文工团的历史悠久，刘锡田也因此成为中国铁路文工团的元老之一，并在该团工作了二十多年。
1970年代末期，随着中国社会的改革开放，艺术领域也发生了深刻变化。电影界开始选拔特型演员，以扮演国家领导人。刘锡田的妻子王加平，作为八一电影制片厂的高级化妆师，发现丈夫有着与陈老总惊人的相似之处，并推荐他参选陈老总的特型演员。通过精心的化妆和塑造，刘锡田成功塑造了陈老总的形象，并开始接演相关角色。
在饰演陈老总的过程中，刘锡田不仅通过与陈老总的老部下、亲属的接触，更深入了解了陈老总的性格与经历。1981年，他来到江西宁都，与陈老总的第二任夫人赖月明见面，得到了她对陈老总的第一手描述。赖月明讲述了她与陈老总的爱情故事，刘锡田深受感动，并因此更加理解陈老总的为人。
这段旅程让刘锡田的表演更加贴近陈老总的真实形象。每一次演绎陈老总的故事，他都更加体会到这位伟大人物的气度与情怀。刘锡田通过深入的生活与研究，不仅成功塑造了陈老总的荧幕形象，更与许多与陈老总有着亲密关系的人建立了深厚的感情。
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